De attackerades med syra: "Vi har slutat gömma oss"

Tjugoåriga Ritu sätter försiktigt ner tekoppen på bordet. En hennatatuerad blomsterslinga pryder hennes fingrar och sträcker sig upp och förbi armbågen tills den nästan når ärren på överkroppen. Hon ler medan hon välkomnar turister till Sheroes Hangout Café och verkar inte bry sig om de förstulna och granskande blickarna hon får.

Ritu Sainis ansikte är vanställt av syra. Det har gått ett par år sedan det hände, men numera gömmer hon sig inte. Inte sedan hon bestämde sig för att bli aktiv medlem i frivilligorganisationen Stop Acid Attacks och började arbeta på Sheroes Hangout Café.

Sheroes (som är en kombination av orden She och Heroes) ligger bara några kvarter från det berömda turistmålet Taj Mahal i indiska Agra. Kaféet drivs av en grupp kvinnor som alla har blivit utsatta för svavelsyraattacker. Affärsrörelsen gör att de får en möjlighet att försörja sig och med det kommer självkänslan och livslusten tillbaka. För inte nog med att övergreppen vanställer kvinnorna för livet, de stänger också dörrarna till arbets- och äktenskapsmarknaden. De som överlever en attack drar sig därför ofta undan samhället. Andra står inte ut med förödmjukelsen och begår självmord.

Överfallet på Ritu organiserades av hennes kusin. Han var förtjust i henne samtidigt som deras respektive familjer bråkade om äganderätten till ett stycke land. Ritus kusin betalade helt sonika ett gäng 125 000 rupies (drygt 16 000 kronor) för att vanställa henne.

– Båda våra familjer är rika och han förstörde mitt liv för väldigt lite pengar, säger Ritu.

Efter överfallet har hon gått igenom tio operationer, ”som har varit lika smärtsamma som attacken” och hon har förlorat synen på ett öga. Ingen vet exakt hur många som har utsatts i Indien – och tystnaden kring brotten är stor. Orsakerna bakom attackerna kan vara många, allt från svartsjuka till familjefejder. Men sedan organisationen Stop Acid Attacks inledde sitt arbete har anmälningarna ökat. 2014 rapporterades 349 överfall men siffran speglar inte verkligheten. Förmodligen är det snarare toppen av ett isberg eftersom många drabbade inte har modet att anmäla.

Ritu var på väg till träningen när hon attackerades. Sammanlagt arton personer var inblandade men bara två av dem blev dömda till livstids fängelse. Ritu säger att hon skulle vilja träffa den som kastade svavelsyran:

– Jag vill fråga honom hur han kunde förmå sig att göra det han gjorde. I början av rättegången täckte jag mitt ansikte och han tittade på mig när jag pratade. Men när jag tog av slöjan slutade han att se på mig.

Dagen när det hände bar hon en röd skoluniform – en färg som hon slutade bära där och då. Senare fick hon hjälp av sina vänner på kaféet att omvärdera beslutet, och det blev något av en nystart.

– Två år efter angreppet ordnade de andra tjejerna på Sheroes en fest för mig, berättar Ritu. Alla var klädda i rött och en annan kvinna som också överlevt en attack gav mig en röd klänning i present.

Kvinnan som hade sytt klänningen heter Rupa och är numera Ritus bästa vän. Rupas berättelse skiljer sig något från de andras eftersom hon blev attackerad av en annan kvinna. Rupas utseende påminde för mycket om sin döda mammas och därigenom blev hon ett offer för sin styvmoders avundsjuka.

– Det hände på natten den 2 augusti 2008. Min styvmor ville att jag skulle sova utomhus men jag visste att det skulle regna. Så jag gick till sängs inomhus med en flaska vatten intill mig.

Hon vaknade av en våldsam smärta.

– Yrvaket trodde jag först att det var regn. Det brände så jag famlade efter vattenflaskan men den hade någon tagit bort.

Rupa sprang ut ur huset och letade desperat efter hjälp. En manlig släkting hittade henne och gav henne första hjälpen. Det skulle visa sig att hennes egen pappa inte trodde på hennes historia och tog sin frus parti. Rupa, som då var 15 år, flyttade i stället in hos sin släkting. De tog bort alla speglar från väggarna och hon isolerade sig från omvärlden. Så levde hon tills en vän introducerade henne för Stop Acid Attacks. Genom organisationen har hon fått terapi, rådgivning och en chans att träffa andra drabbade kvinnor.

I dag har Rupa börjat sy igen och inne i kaféet har hon en egen liten butik där hon säljer klänningar som är designade för att passa både indiska kvinnor och västerländska turister.

– Jag gömmer mig inte längre. Om jag täckte för mitt ansikte skulle det betyda att jag själv kände en skuld för det som har hänt mig.

Det är inte bara kvinnor i olika åldrar utan också barn som attackerats med syra. Dolly var bara 12 år när hon drabbades. En granne, dubbelt så gammal som Dolly, straffade henne för att hon hade tackat nej till hans uppvaktning. Hon har tagit tillbaka sitt liv steg för steg, operation för operation, och har funnit en ny trygghet hos Sheroes Hangout Café.

– Här har jag hittat min familj, säger hon medan hon serverar gästerna.

Hon har slutat använda slöja och nu tänker hon satsa på något hon alltid har drömt om:

– Jag älskar att dansa, det är det jag vill göra.

Hennes förövare sitter i fängelse, dömd till ett livstidsstraff. Dolly skrev nyligen ett brev till honom där hon gjorde klart att han på inget sätt har lyckats knäcka henne. Och hennes budskap var glasklart.

– Mitt ansikte må vara förstört men inte min vilja att leva. Du kan aldrig kasta syra på min livsgnista.

BAKGRUNDEN TILL KAFÉET

Alok Dixit är en före detta journalist och numera aktivist som grundade organisationen Stop Acid Attacks och står bakom idén till Sheroes Hangout Café. Det började med att han träffade och blev kär i Laxmi Agarwal, ett välkänt namn i Indien. Hon var 15 år när hon attackerades 2005 i Delhi och är numera en av de drivande krafterna bakom Stop Acid Attacks. Hennes arbete har bland annat resulterat i att restriktionerna kring försäljning av syra har stärkts.

I intervjuer har Alok sagt att det kommer att krävas mycket arbete innan attityden till de drabbade i Indien förändras: ”Som överlevare av en attack är du iakttagen vart du än går och det är svårt att få jobb. Människor behandlar dig som om du vore från en annan värld.”

SYRAATTACKER I INDIEN

• Attacker med svavelsyra kan drabba både barn, män och kvinnor men 65 procent av offren i Indien är kvinnor. Förövaren är nästan alltid en man.

• ASFI (Acid Survivors Foundation India) uppger att 349 personer blev avsiktligt utsatt för syra under 2014. Det är tre gånger fler än 2013 och mer än fyra gånger fler än 2010.

• De flesta utsatta är mellan 15 och 35 år och motiven kan vara allt från familjefejder till att en kvinna tackat nej till äktenskap eller sexuella inviter.

• Målet för förövaren är att träffa ansiktet med svavelsyran. Resultatet är ett livslångt lidande och de påföljande operationerna är både smärtsamma och kostsamma.

AV SAVERIO MIGLIARI

FOTO FEDERICO BORELLA/PARALLELOZERO/INA AGENCY